Vấn đề đặt ra trong vụ việc là liệu một cỗ máy có trí tuệ nhân tạo có thể đủ điều kiện trở thành nhà phát minh theo Đạo luật Bằng sáng chế hay không. Hai trong số các phát minh được cho là của cỗ máy AI của Stephen Thaler (DABUS - Thiết bị để khởi động tự động cho cảm giác thống nhất) là đối tượng của một đơn xin cấp bằng sáng chế.
Thaler tạo ra và quản lý các hệ thống AI tạo ra các phát minh có thể được cấp bằng sáng chế. Thaler khẳng định DABUS có thể độc lập tạo ra những ý tưởng và công nghệ nguyên bản mà không cần sự trợ giúp của con người.
DABUS đã tạo ra một loại hộp đựng đồ uống mới có đèn cảnh báo cho ô tô tự lái vào năm 2018. Tại Hoa Kỳ, Vương quốc Anh và Châu Âu, Thaler đã nộp đơn xin cấp bằng sáng chế cho những ý tưởng này.
Thaler tuyên bố rằng ông không đóng góp vào việc hình thành các phát minh này và chỉ định DABUS là nhà phát minh duy nhất trong mỗi đơn xin cấp bằng sáng chế.
Tòa án đã bác bỏ tuyên bố của Thaler rằng Đạo luật Bằng sáng chế ủng hộ khẳng định của ông rằng thuật ngữ “cá nhân” không chỉ áp dụng cho con người.
Thaler lập luận rằng nếu không cho phép các chương trình AI được coi là nhà phát minh, khả năng được cấp bằng sáng chế sẽ phụ thuộc vào “cách thức tạo ra phát minh”, điều này sẽ mâu thuẫn với một yêu cầu luật định khác, 35 USC 103(a).
Tuy nhiên, tòa án đã bác bỏ lập luận của Thaler. Theo tòa án, “các lập luận về chính sách của Thaler chỉ mang tính suy đoán và thiếu cơ sở trong văn bản của Đạo luật Bằng sáng chế cũng như trong hồ sơ”.
Cả hệ thống bằng sáng chế và vị trí của trí tuệ nhân tạo trong đổi mới đều bị ảnh hưởng đáng kể bởi phán quyết này. Quyết định nêu rõ rằng theo Đạo luật Sáng chế, chỉ những cá nhân tự nhiên mới có thể là nhà phát minh.
Phán quyết này phù hợp với niềm tin từ lâu rằng con người tự nhiên, không phải robot hay thuật toán, là những người duy nhất nhận được bằng sáng chế.